東京大学　生産技術研究所　(2)　学部選びに迷っている人は、難しく考えすぎず、得意なこと、好きなことが学べる分野に進めばいい[大学研究室訪問]

日本が転換期を迎えた今、大学もまた大きく変わりつつあります。そんな時代に、大学や学部をどう選び、そこで何を学べば、お子さまの将来が明るく照らされるのでしょうか。答えを求めて、さまざまな大学の研究室を訪問します。前回に引き続き、今回は地球規模のダイナミックな水循環を解明している、東京大学の沖大幹教授の研究室の2回目です。

■大学の学びには、わかっていることを学ぶ「学問」とわからないことを解明する「研究」の両方がある

高校生のうちに知っておくといいのは、大学の勉強には「学問」と「研究」の両方があるということです。「学問」とは、教科書に書いてある、すでにわかっていることを体系的に学ぶものです。高校までの勉強は、ほとんどが学問でしょう。一方「研究」は、教科書に書かれていないこと、まだわかっていないことを解明するものです。時には、教科書に書かれている常識を覆すような研究もあります。ノーベル賞を受賞したｉＰＳ細胞の山中先生の研究などは、まさしくそうですね。

大学に入学すると、最初は主に学問をし、学年が上がるにつれて研究へとシフトしていくことになります。大学とは、さまざまな学問が並んだディスプレイのようなもので、学生は、それぞれの学問について深めながら、興味を持てるものを見つけ、研究テーマとするわけです。研究を進めていくうちに、テーマが変わることも珍しくありません。私の研究室にも、水の自然災害について研究するうちに、不慮の事故などで天寿を全うせずに亡くなる人の多さに気付き、そちらの研究に取り組んでいる学生がいます。私の研究室の本来のテーマとは違いますが、私は、それでもいいと思っています。自分が興味を持てる研究をすることこそが大切なのですから。

■大学で学んだことは10年も経てば古くなる　大切なのは未知のことを学ぶ姿勢

タイの洪水予測に関する研究も、沖研究室のさまざまな研究テーマのひとつ。日本に限らず、世界各地をフィールドに研究を進めている。（写真は2011年にタイで起きた洪水被害の様子＝沖研究室提供）

研究の醍醐味（だいごみ）は、「目からうろこが落ちる」瞬間にあると思います。常識だったことが新たな知で置き換えられ、「そうだったのか！」とわかる。そんな気持ちを、学生たちにも味わってほしいですね。
最近、研究が進むスピードが上がり、教科書の内容を書き換える研究成果がどんどん発表されています。大学で学んだことも、10年もたてば古くなってしまいます。大学で学んだ知識が一生役立つと思ってはいけません。

人間の活動を無視しては自然科学が成り立たなくなりつつあるように、これからはどんな世界でも、専門以外の知識が求められます。ですから、大学時代に大切なのは、専門知識を身に付けるだけでなく、教養を学び、知識の増やし方を身に付け、知識をもとにして課題を解決していく経験を積み、正しいか、正しくないかを見抜く目を養うことです。そうして身に付けた学び方や考え方こそが、研究者になるにしても企業で働くにしても、一生役立つと思います。

■理系の人は歴史や経済が得意なことが武器になり、文系の人は数学が得意なことが武器になる

ここまでの話と矛盾すると思われるかもしれませんが、私は、高校時代には幅広い知識をたくさん詰め込んでおくことが必要だと思います。新しい発想は、さまざまな知識を結び付けることで生まれます。たくさんの知識を持っておけば、それだけ発想も豊かになります。ただし、得意な分野の知識だけを詰め込んではいけません。理系の人は歴史や経済が得意なことが武器になりますし、文系の人は数学が得意なことが武器になります。私自身、高校時代に幅広く学んでいたことが、その後も長い間、研究を支えてくれました。

好きなことが見つからず、学部選びに迷っている人は、難しく考えすぎず、自分が得意な科目や好きな科目の勉強と関連した分野に進めばいいと思います。勉強は時につらいものでもあります。たとえば、歴史の用語を覚えるのは勘弁してほしいけれど、英単語は我慢して覚えられるのなら、英語学や英文学に進めばいい。そして、大学ではそんな得意な分野、好きな分野で学問や研究に打ち込んでください。そのうちに、まったく違う分野への興味がわき、進路を変えることになったとしても、きっと役に立ちますよ。