【SDGs】
マイクロプラスチック
問題とは？
海洋プラスチックの
問題を考える

■微生物に分解されないプラスチックが海にたまり続けている

プラスチックの生産量は年々増えていて、ごみとして捨てられるプラスチックもまた増え続けています。ごみの処理には、焼却する、埋め立てる、あるいはリサイクルするといった方法があります。このように適切に処理されれば問題ないのですが、ごみが増えれば増えるほど適切に処理されないプラスチックごみも増えてしまうのが現状です。

たとえば、落ち葉や動物の死骸などは微生物によって二酸化炭素や水、土壌に含まれる物質などに分解されて、最終的にはあとかたもなくなってしまいます。しかし、プラスチックは微生物によって分解されることがないため、多くは数百年もの間、環境の中に残り続けます。

プラスチックごみが適切に処理されないと、川の流れや風に運ばれて海にたどり着きます。こうして、自然に還ることのないプラスチックが海にどんどんたまってしまい、海や海岸を汚し、さらに海の豊かな生態系を壊す原因になっているとして、世界的に問題視されています。

海に存在するごみを海洋ごみと言います。海洋ごみのうちの60%ほどが、プラスチックごみだとも言われています。

■海を漂うプラスチックごみが海の生き物に与える影響

海に行った時に、ペットボトルや食品の包装容器、プラスチック製のレジ袋など、さまざまなプラスチックのごみが海岸に山のように打ち上げられているのを見たことはありませんか？こうしたごみは海を訪れた観光客がポイ捨てしたものもあれば、外国から波に乗って流れ着いたものもあります。みんなが使うビーチがごみで汚れていると、嫌な気持ちになりますね。

しかし、海の生き物にとっては、こうした大量のプラスチックごみが、生死に関わる問題になっています。嫌な気持ちになるどころの問題ではありません。

魚や、海鳥、クジラやウミガメなどの多くの海の生き物が、海に漂うごみに絡まったり、これをエサと間違えて食べてしまったりすることで、傷ついたり死んでしまったりしています。こうした例のうち、92%がプラスチックごみの影響によるものと言われています。^※1

※1…出典：Gall, Sarah C., and Richard C. Thompson. "The impact of debris on marine life." Marine pollution bulletin 92.1-2 （2015）
https://indicit-europa.eu/cms/wp-content/uploads/2017/07/Gall-Thompson-2015-MarPollBull_Impact-of-debris-on-marine-life.pdf

たとえば、2019年にスコットランドで見つかったクジラの死体を解剖したところ、胃の中から大量のプラスチックごみが見つかりました。その重さはなんと100キログラムもあったそうです。^※2

※2…出典：クジラの胃に100kgのごみ、なぜプラごみ食べる？ | ナショナルジオグラフィック日本版サイト
https://natgeo.nikkeibp.co.jp/atcl/news/19/120900714/

また、ウミガメがエサにしているクラゲと間違って、プラスチック製の袋を飲み込んでしまうという例もたくさん報告されています。

さらに、漁業に使う網やレジャーで魚釣りをする時の釣り糸も、プラスチックごみの一つです。魚の釣り糸が絡まって足が傷ついてしまったり、エサをとれなくなってしまったりした、海鳥の姿をニュースで見たことがある人もいるのではないでしょうか。

■マイクロプラスチックが生態系に与える影響

海のプラスチックごみの中でも、最近、特に注目されているのがマイクロプラスチックです。マイクロプラスチックとは、大きさが5mm以下の小さなプラスチックごみのことを言います。海を漂うプラスチックごみが波や紫外線の影響で細かく砕かれたものや、化粧品や歯磨き粉に研磨剤として含まれるごく小さなプラスチックの粒などが、マイクロプラスチックと呼ばれます。

ごく小さなプラスチックの破片や粒ですから、海の生き物が海水と一緒に飲み込んでしまったり、エサと間違えて食べてしまったりします。プラスチックは消化できないため、体内に残り続けます。また、こうした生き物をエサにしている海鳥や大型の魚などにも、マイクロプラスチックがたまっていくことになります。

マイクロプラスチックが消化器官にたまってしまうと、消化器官を傷つけたり、栄養を吸収する働きが弱くなったりしてしまうと考えられます。

もう一つ心配されているのは、マイクロプラスチックに含まれる有害な化学物質です。そもそもプラスチックは製造の過程で、用途によってさまざまな化学物質が添加されています。こうした化学物質の中には、有害性が指摘されているものもあります。さらに、マイクロプラスチックには化学物質を吸着しやすい性質があるため、海に流れ出た排水に含まれる農薬や殺虫剤に使われるような有害な化学物質を吸収していると言われています。

こうした有害な化学物質を含むマイクロプラスチックが海の生き物の体内に取り込まれ、海の食物連鎖がくり返されることで濃くなってしまうのではないかと心配する意見もあります。そうした魚介類を人間が食べ続けたら、どうなってしまうでしょうか。

このように、マイクロプラスチックは海の生き物に悪影響を与えて生態系を壊す可能性があるばかりではなく、人間への被害も心配されているのです。

■安くて便利なプラスチックはさまざまな製品に使われている

世界のプラスチックの生産量は年々増えています。その量は、1964年～2014年の50年間で、なんと20倍にまで膨れ上がっているのです。プラスチックは安くて便利なため、たくさんの種類があり、さまざまな製品に使われています。ここでその代表的な例を見てみましょう。

■マイクロプラスチックの種類

容器や包装に使われるプラスチック以外に、海の生態系への影響が心配されているプラスチックにマイクロプラスチックがあります。マイクロプラスチックとは、5ミリ以下のごく小さなプラスチックのことを言います。このマイクロプラスチックには、「一次マイクロプラスチック」と「二次マイクロプラスチック」の2種類があります。

■海洋プラスチックを減らすため、日本でもレジ袋が有料に

私たちの身の回りにあるプラスチック製品のうち、最も多く生産されているのが、容器・包装・袋などのパッケージ類で、全体のおよそ36%を占めています。そして、パッケージ用のプラスチックのうちリサイクルされている割合は14%しかないと言われています。実際にプラスチックごみの割合を見ると、全体のほぼ半数をパッケージ類が占めています。

特に、ペットボトル・食品トレー・レジ袋といった「使い捨て」のプラスチック製品が大量に作られ、大量に捨てられていることが、プラスチックごみの増加に大きく影響しています。

このような「使い捨て」のプラスチック製品を減らすための取り組みが、世界中で活発になっています。

日本でも、2020年7月からスーパーやコンビニエンスストアなどで、プラスチック製のレジ袋が有料化されました。今までは買い物をすると無料でもらえていたものが、有料になることによって、マイバッグを用意する人が増えています。「レジ袋をもらわない」という選択をする人が増えることで、プラスチック製のレジ袋の使用量を減らそうという目的があるのです。

また、「このプラスチックはすぐにごみになるのではないか」「代わりに使えるものがないだろうか」という考え方が、消費者の間に広まっていくことも期待されます。

レジ袋の有料化を通して、プラスチックごみの量を減らすこと、プラスチックごみを減らそうという意識が広がっていくことが期待されています。

■私たちの暮らしを便利にしてくれるプラスチック

ここまで、海洋プラスチックが海の豊かさを壊す原因となっていることについて紹介してきました。しかし、プラスチックは「悪いもの」「すべてなくしたほうがよいもの」なのでしょうか。プラスチックと正しく向き合うためには、プラスチックの悪い面だけでなく、よい面にも目を向けることが大切です。

スーパーに並ぶ食品はほとんどがプラスチックの容器や袋に入っていますね。これは、プラスチックの、「軽くて丈夫」「水や空気を通しにくい」「密閉しやすい」といった特性を生かして、食品の長期保存や長距離の運搬が可能になったおかげです。

また、紙おむつや不織布のマスクもポリエチレンやポリプロピレンなどのプラスチックから作られています。こうした衛生用品は、「使い捨て」のプラスチックではありますが、洗濯したり消毒したりする手間を省いて衛生的に使えるため、生活の質をよくすることに役立っています。

また、文房具や家電、衣服にプラスチックを使うことで長く使えるものになり、むしろごみの削減につながるという側面もあります。

このように、プラスチックが使われている場面や役立っている側面に目を向けると、「必要なプラスチック」もたくさんあるということが分かります。

日本でも、レジ袋を減らすためにレジ袋の有料化が始まりました。プラスチックストローを紙や金属製のストローに替える動きも広まっています。

レジ袋やプラスチックのストローは、使う量を減らしやすいプラスチック製品であるとも言えます。でも、乳幼児のいる家庭で紙おむつがまったく使えなくなったら、お世話をする人の負担が重くなってしまいます。

身の回りにはどんなプラスチック製品があり、何が必要なプラスチックで、どれが減らせるプラスチックなのか。このように考える視点も非常に大切です。

■海の豊かさを守るために私たちにできること

海洋プラスチックが増え続けていて、海の環境を壊したり、海の生き物にダメージを与えたりしているということは、今すぐに解決しなければいけない問題です。

私たち一人ひとりも、毎日の生活の中で、どうやったらプラスチックの使用量を減らせるのかを考え、行動に移していく必要があります。そのための考え方の基本となるのが、「リデュース＝ごみを減らすこと」「リユース＝くり返し使うこと」「リサイクル＝資源として再利用すること」の「3R」です。

海洋プラスチックの問題を解決するためには、私たち一人ひとりが「プラスチックごみを減らそう」という意識を持つことが大切です。

あなたの普段使っているものの中に、プラスチックが使われている製品はどれくらいあるでしょうか？　スーパーに並ぶ食品の中に、プラスチックの容器や包装を使っていないものはあるでしょうか？身の回りのプラスチック製品で、他の素材で作られたものに替えられそうなものはありませんか？

まずは身の回りのプラスチックについて、お子さんと一緒に考えてみましょう。